Puoi utilizzare il l'attributo value con elementi di una form (quindi input per lo più).

Nel tuo caso potresti utilizzare qualcosa tipo (scusa per l'utilizzo degli spazi anziché dei tab):
codice:
<html>
    <head>
        <script type="text/javascript">
            function seleziona(a){
                document.getElementById('user').replaceChild(
                        a.firstChild.cloneNode(true)
                      , document.getElementById('user').firstChild
                );
            }
        </script>
    </head>

    <body>
        <span id="user">a</span>

        <ul>
            <li onclick="seleziona(this)">1
            <li onclick="seleziona(this)">2
            <li onclick="seleziona(this)">3
            <li onclick="seleziona(this)">4[/list]
    </body>
</html>