ajax ha il vantaggio che puoi autoaggiornare solo parte della pagina; per contro se l'xml è bello grosso e tu necessiti solo di pochi dati, faresti un traffico notevole, problema che non si pone con php, anche se devi ricaricare tutta la pagina.. ma se non devi mostrare una situazione aggiornata in tempo reale (con intervalli di refresh estremamente brevi) va più che bene; poi ricordati che ajax è lato client, e (anche se raro) puoi sempre trovare l'utente con javascript diabilitato..

questo è un breve sunto, passo ora la parola ai più esperti di me