Grazie, intanto il mistero di quell'uguale è risolto. Infatti andando a leggere nel link di weppos si legge:

Note: This directive also affects the shorthand <?= , which is identical to <? echo . Use of this shortcut requires short_open_tag to be on.

Ora mi resta una ultima domanda, la variabile $this, non dovrebbe essere usata sempre all'interno di una classe? Altrimenti a che oggetto punta?