Formattando cancelli il contenuto della partizione nella quale c'è il sistema operativo, ottieni quindi un hard disk vuoto e pronto per accogliere un sistema operativo da installare, che può essere lo stesso preesistente o un altro, purché compatibile col filesystem di formattazione.

Ripristinando da CD "sovrascrivi" il sistema operativo preesistente, correggendo eventuali librerie corrotte o danneggiate, file di sistema andati perduti, ecc... Tutti i file ed i programmi non vengono cancellati, almeno così dichiara il produttore del sistema operativo.