ehm, No, NON fanno la stessa cosa:

setInterval chiama ogni tot millisecondi la funzione, o l'istruzione passata.

setTimeout chiama UNA volta dopo tot millisecondi la funzione o l'istruzione passata.

Il motivo per cui il browser va in palla sarà perché ad ogni ciclo allochi delle risorse (crei un oggetto, variabili, array) senza mai liberarli dalla memoria (dato che resti sempre nello stesso ambiente di lavoro il Garbage Collector non libera le varibili dichiarate con il var) alla fine il browser satura la ram e crasha.