Se Win ME tenta di partire vuol dire che la partizione è ancora visibile perciò anche se ci fosse qualche problema all'hard disk la situazione non dovrebbe essere così disperata.
Non conosco le distribuzioni che hai provato, non ne hai mica altre più automatizzate che vedano automaticamente partizioni di tutti i tipi (quella di Win ME è sicuramente FAT)?
Peraltro se quelle pratiche sono tanto importanti tu o tuo fratello ne avete fatto sicuramente un backup...