io ho questa situazione:

<div sidebar>
</div>
<div mainContent>
</div>

#sidebar {
float: left;
width: 200px;
padding: 15px 10px 15px 20px;
clear: left;
}

#mainContent {
margin: 0 0 0 250px;
padding: 0 20px;
}

Ora, cn il contenuto del maincontent maggiore di quello della sidebar, la lunghezza della sidebar non arriva fino in fondo al footer, neanche mettendo un'immagine che si ripeta come background..