Esatto: nell'equivalente di "Gestione periferiche" di XP, su Vista, non presenta alcuna voce che può essere ricondotta alla scheda di rete WiFi.

E' per questo motivo che ho pensato ad un problema hardware (magari il componente è difettoso), come dici tu
se sono presenti, pur non funzionanti o disattivate, Vista le rileverebbe ugualmente
Ho provato a fare il boot con un Ubuntu live ma anche questo non rileva la queste schede senza fili. Ho pensato che magari è la distro live che non rileva correttamente questi device. Devo controllare la cosa (con il cd live) sull'altro mio notebook (Samsung R610 AS01 acquistato a fine gennaio di quest'anno), ovvero se rileva il WiFi.

Se anche ripristinando il sistema alle condizioni originali mi trovassi nella stessa condizione mi resterebbe da mandarlo in riparazione (o provvedere con una periferica esterna - chiavetta USB) o mi consigliate altre soluzioni?