Quindi, se ho ben capito il tuo consiglio è che dovrei occuparmi io di gestire la durata del cookie di sessione, ma come fare per fare si che io possa caricare la sessione senza prolungarla? Devo leggermi il cookie di sessione e capire quanta durata gli rimaneva prima di aprire davvero la sessione, giusto?

Ma la session_get_cookie_params si può chiamare prima di session_start()?

Se fosse così dovrei fare
session_get_cookie_params
session_set_cookie_params con i parametri riguardanti la durata abbreviata
session_start

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