Grazie mille Andr3a,
la tua funzione è sicuramente piu' efficiente, ma il problema non sta nel popolare la dropdown, anche se commento tutta la funzione di callback, finchè non finisce di scaricare il file json il browser resta bloccato.
ho provato anche con Ajax.Request di prototype, niente
domani faccio un altro tentativo senza librerie ma dubito che riesca a risolvere così.

Proverò a splittare i dati e farli caricare dinamicamente, ad esempio onscroll se ci riesco o metto un altra dropdown dividendoli in ordine alfabetico o con un input autocomplete
anche perchè 8000 risultati (in aumento ) in una tendina non sono molto comodi da trovare.... come la vedi come soluzione?

noto pero' che anche per pochi risultati il browser resta bloccato solo un paio di msec, me ne accorgo dalla gif loader