Intanto grazie.

Avevo già provato la strada del numero random senza risultati. Penso però di aver risolto.
Ho pensato che forse il problema era del browser e non nel codice, dopo aver visto che tutto funzionava perfettamente con Chrome, IE, Safari, Opera ho scaricato una versione portable di Firefox 3.5.3 e con questo sembra funzionare (devo fare qualche altra prova). Quindi le cose sono 2:

1) o era un problema della versione 3.5.2 che usavo per fare i test;
2) o era un problema dovuto a una delle estenzioni che usavo sulla versione 3.5.2 (che ancora non ho aggiornato);

PS. in realtà AJAX mi serve anche per altro, nella mia spiegazione avevo un pò semplificato