Ciao,
come ti ha segnalato Filippo puoi utilizzare le espressioni regolari.
Supponendo che evidenzi la stringa scrivendola in rosso:
Codice PHP:
$testo_evidenziato = preg_replace( '/('.$testo_da_cercare.')/i' , '<span style="color:#ff0000">$1</span>' , $testo_originale); 
Alessandro