ehm ... tranne che questo codice php girerà sullo stesso PC del client che tramite firefox o ie richiama la pagina non succederà proprio nulla

ergo ... se questo codice lo metti su un webserver o su una macchina diversa il comando verrà lanciato lassù e non dal client che ha aperto la pagina con il browser

in ogni caso proverei con
system('start ' . $path);

comunque devo avvisarti che non è questo quello che stai facendo ... tu devi gestire il download dei file non devi avviare direttamente excel, se cerchi sul forum troverai un bel pò di roba