certo unlink lo faccio prima di rename, ma i primi 2 punti funzionano alla perfezione, se vado alla cartella su cui agisce lo script (per ora in locale ), le immagini presenti sono quelle giuste e con i nomi giusti, quindi unlink e rename fanno il loro dovere.
aggiornando la pagina 3 volte funziona, però questo è il backend di un sito sul quale, in via definitiva, non lavorerò io, per cui chiedere al cliente di dover ogni volta aggiornare 3 volte la pagina per vedere se funziona è cosa da evitare.

per eliminare la cache nella parte html della pagina metto, all'interno dell'head

<meta http-equiv="cache-control" content="no-cache, no-store, must-revalidate">
<meta http-equiv="Expires" content="-1">
<meta http-eqhiv="Pragma" content="no-cache">

ma proprio non va devo sempre e comunque aggiornare 3 volte la pagina