alla fine ho risolto seguendo queste istruzioni: http://ubuntuforums.org/showpost.php...54&postcount=4

riassumo, dovesse servire ad altri:
ho scaricato e avviato unetbootin
ho scelto ubuntu 9.10 live tra quelle proposte
ho scaricato il pacchetto da 512mb
ho editato il file syslinux.cfg e aggiunto persistent
ho decompresso il pacchetto e copiato casper.rw nella root della chiavetta

apparentemente tutto funziona; l'unico problema riscontrato per ora e' che non accetta il riavvio, bisogna forzatamente spegnere la macchina e riaccenderla