Le tabelle sono myIsam. Ma credo di aver risolto Piero....
Ho fatto una prova della stessa query su un altro db mysql (5.1.41) e va tutto bene.
Il problema si verificava solo su una versione 5.0.45, forse un bug risolto sulle versioni successive. Non ci avevo pensato proprio a questa cosa perchè era assurda....

In pratica funzionava sulla versione precedente solo se c'era almeno un campo varchar nella tabella, altrimenti nada....

Sto migrando il database server di sviluppo alla 5.1.41 che adesso avevo sulo sul notebook
dove a seguito delle prove tutto funziona bene.
Vediamo che succede.
Ciao