I file .tpl sono file che vengono gestiti da Smarty e come hai detto tu, servono per curare la parte di presentazione di un sito, per separarla da quella computazionale.

Molto semplicemente Smarty funziona in questo modo.

Creando un template per una pagina (file .tpl) crei un file che serve a descrivere una pagina HTML. Infatti un file .tpl sarà scritto essenzialmente con tag html più altri tag specifici che vengono chiamati "Segnaposto".

Per visualizzare la pagina, hai bisogno di smarty, che ti permette prima di tutto di assegnare dei valori ai segnaposti, poi di visualizzare il template. Il tutto attraverso uno script php.

Non so quanto sono stato chiaro, ma non è così semplice da spiegare.
Se ti serve altro chiedi pure!