Ciao zorilla
anche io uso un sistema che non utilizza dei segnaposti (come {titolo}), ma direttamente delle variabili.
Non capisco il problema che hai con gli include: inseriscono il contenuto del file nel posto in cui tu li metti.

Io ho implementato un sistema mio ispirato fortemente da questo http://www.massassi.com/php/articles/template_engines/ e un po' semplificato (non uso un sistema di cache)