Ciao k.b.
col force index funziona bene!

Sono stato stupido.
Già ho usato il force index per altre query e ieri la prima cosa che sono andato a cercare era proprio documentazione su quest'ultimo.

Mysql fa switchare tutto su USE INDEX anzichè il FORCE INDEX, quindi provavo con USE INDEX... non considerando il fatto che ho si mysql 5, ma non la 5.1 dove evidentemente è supportato l'USE INDEX a cui la documentazione fa riferimento.

Insomma, una svista che si è risolta nel migliore dei modi.
Colpa mia, avrei dovuto provare il FORCE.
Grazie ancora.