hai detto di non voler usare la tecnica più usata e testata... per quale motivo??? è la migliore...

cmq crea all'interno del div un'altro di grande uguale, dai l'evento "hover" a questo secondo div annidato, dandogli come sfondo un'immagine (png) come ti pare... nello stato normale non dai alcuno sfondo invece...

ma io ti sconsiglio di fare così... fai un'immagine alta il doppio e ne tieni coperta metà metendo la posizione allosfondo, poi con l'evento hover lo sposti...

non capisco perchè non vuoi usarla...