E' vero, il linguaggio lato server più usato (ed anche più supportato dai servizi di hosting) è proprio php, anche se esistono alternative, tra le più importanti ASP (Active Server Page) o JSP (Java Server Page, basato su Java). Comunque a mio parere php è il più semplice ed il più adatto a chi non ha mai affrontato programmazione lato server, anche perchè ha alcune affinità con JavaScript.

Imparare sui libri non è mai male, anche se mi sembra comunque abbastanza buona la Guida PHP di base di HTML.it

Un consiglio: Se inizi a programmare in PHP ti servirà anche un Webserver locale per poter provare i tuoi codici. Io all'inizio ho usato EasyPHP, un software facile e pensato per chi ha un primo approccio con il linguaggio, basato su Apache e già dotato di librerie php, database MySQL e PhpMyAdmin, per gestire i db.

Comunque non è conveniente che tu impari l'uso dei database parallelamente a php, perchè con php fai tante cose anche senza database.
Spero di esserti stato d'aiuto,
ciao