Innanzi tutto, cosa intendi con "se faccio alert(resp) mi mostra il listato della pagina in un popup..."?

La risposta che ottieni via Ajax è una stringa o un pezzetto di html che, se messo nell'innerHTML di contactArea viene correttamente visualizzato?

L'unica cosa che potresti fare è testare la presenza di sottostringhe nel pezzo di html ricevuto con Ajax, ad esempio:
codice:
    if(/Hai un errore/i.test(resp)) {
        alert("dentro resp c'è la stringa 'Hai un errore', ignorando le maiuscole");
    }
    else {
        alert("dentro resp NON c'è la stringa 'Hai un errore', ignorando le maiuscole");
    }
HTH
Zappa