Ajax e molto usato di recente e se fatto bene + performante, per quanto concerne la chat dipende da quanti utenti ci saranno attivi e quanti messaggi ogni quanto fai il refresh, etc... il mio consiglio è cerca qualcosa in rete di pronto e collaudato/stabile (poi se hai le conoscenze miglioralo/perfezionalo) ma non partirei da zero.