Hai ragione!

Supponiamo che la tua tabella sia così e che paolo voglia cambiare la mail:

id nome email
1 paolo mail1@gmail.com
2 silvia mail2@gmail.com
3 marco mail3@gmail.com

codice:
select distinct(1) RES from tabella
where id!='1' and mail='mail1@gmail.com'
Se lascia mail1@gmail.com o una mail non esistente, l'esito della query varrà null.
Se usa una mail adoperata da altri, l'esito della query varrà 1.

Guarda se questo ti puo' essere d'aiuto.