target="_blank" non apre necessariamente una nuova finestra. Ad esempio da Firefox 3.0+ se un link ha target="_blank" si apre una nuova scheda. I browser a schede sono relativamente recenti (IE 7, Firefox 3 massimo 2 anni fa), e le funzioni di html4 sono state pensate quando questo tipo di gestione (a mio parere molto comodo) ancora non esisteva.
Quindi non esiste un metodo preciso, perchè ancora non c'è molta distinzione fra apertura di finestre e apertura di schede. Infatti chi vuole far aprire necessariamente una nuova finestra usa Javascript.

Ciao