Umh, credo che tu abbia un po' di confusione sulle RegExp.
Ti consiglio di leggerti prima di tutto (anche se credo tu lo abbia già fatto) questa breve guida: Guida PregReplace (è la stessa di php.net).

Comunque sia per togliere i tags potresti utilizzare un semplice strip_tags ( Spiegazione Funzione )

Oppure una semplice preg_match:
codice:
<?php

    $testo_completo = "leggi tutto";
    if (preg_match("/>(.*?)<\/a>/",$testo_completo,$matches)) {
        $testo_pulito = $matches[1];
    } else {
        echo "Formato Link non Corretto!";
    }
?>
Se invece vuoi "per forza" eseguire una preg_replace fai così:
codice:
<?php

    $testo_completo = "leggi tutto";
    $testo_pulito = preg_replace("/<a href=(.*)>(.*)</a>/",$2,$testo_completo);
?>
Il $2 sta a significa di sostituire tutto quel messaggio con la seconda variabile cioè le seconde parentesi che in questo caso corrisponde al solo messaggio privo di link tag.

Spero di averti fatto capire qualcosa in più.

Bye.