Più che altro, in generale quando si usano i reference come tipo restituito il contratto implicito è che l'ownership di ciò a cui si riferisce il reference è di chi lo restituisce, anche solo per il fatto che è inusuale ri-ricavare un puntatore da un reference. Al di là di ciò che possa dire lo standard (che non credo proibisca la sintassi indicata da shodan), del codice scritto in quella maniera è fuorviante.