non ho capito esattamente cosa stai cercando di fare, se si tratta di un sistema tipo un forum, dove in una discussione vengono visualizzati dei post e per ogni autore vuoi mostrare se è online, allora il db va bene, tanto la query la devi fare quantomeno per prendere l'username... ogni volta che l'utente fa qualcosa devi farli aggiornare il campo però...
oppure fai scrivere un file di testo con nome tipo <ID>.txt e dentro la data di ultimo accesso... in ogni caso metti in conto un po di stress del sistema, quanto dipende dal traffico...