Eh, allora è un bel problema, ad un elemento inline non si possono in realtà attribuire dimensioni, quindi se ci metti dentro del testo ne alteri le dimensioni magari ricavate tramite un padding. Finchè c'è solo lo sfondo può ancora andare bene.... A questo punto devi tornare ad usare i float, che però ti si allineeranno sempre a sinistra, a meno che non li infili dentro un contenitore dalle dimensioni fisse con margin:auto, e quindi torniamo esattamente al punto di partenza...

Una volta mi era capitata una roba del genere e avevo risolto calcolandomi con php (cioè lato server) la lunghezza di un DIV che doveva contenere un numero imprecisato di elementi (la cui lunghezza unitaria mi era nota) da centrare. Moltiplicavo tale valore per il numero di elementi e nell'head impostavo la regola di style... non so se puoi risolvere in questo modo...