è un motore "parallelo" a mysql (in realtà funziona anche con altro, ma è assai integrato) che ti consente di creare degli indici "esterni" che puoi interrogare con una sorta di mini linguaggio.

E' piccolo o rompe poco i cosiddetti.

nelle versioni vecchie (fino ad oggi, praticamente) gli indici sphinx vanno aggiornati ogni tot (in modo batch).
in pratica li cancella, e li ricrea da zero (ci sono meccanismi per aggiornarli, ma veramente cervellotici).
in generale è molto veloce a ricrearli, del tipo 30 secondi per un milione di righe (macchina xeon con SAS da 15k)

a quel punto puoi fare interrogazioni full text (o anche solo text) in tempo... praticamente zero, ottenendo da sphinx una lista di chiavi dei record,che poi si usano per fetchare le righe mysql.

praticamente chiedi [dopo aver configurato la creazione degli indici sphinx ed averli fatti] "caro sphinx, cerca tutte le righe contenente la parola "pippo"
Sphinx ti risponde qualcosa tipo "3,4,12,1000,34,5"

A quel punto metti un select * from tabella where ID in ("3,4,12,1000,34,5") order by blablabla

- inciso: questo non è lento in mysql, l'uso di IN su una lista, è lentissima la IN su select innestata - fine inciso - riaperto inciso ciò non è del tutto vero con la versione 5.5 che è parecchio migliorata, ma non del tutto - chiuso inciso -

I pregi son tanti, il migliore (a mio parere) è la possibilità di fondere più campi VARCHAR e cercare lì dentro come fosse un LIKE %..% a velocità elevatissima; inoltre puoi ottimizzare certi tipi di query (di aggregazione ad esempio) moooolto oltre le possibilità di mysql, ed anche eliminare (spesso) i costi esorbitanti di LIMIT X,Y.

Interessanti (per chi ne ha bisogno) le possibilità di logging delle query
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nelle versioni "nuove" la creazione degli indici dovrebbe essere "automatica"; dico "dovrebbe" perchè in produzione non ho nessuno di questi nuovi sphinx, ne ho solo uno in sviluppo, e non posso dir nulla di testato.
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Se la cosa ti può interessare funziona bene sia su windows che su BSD (penso quindi anche linux, ma non uso normalmente quest'ultimo come server)