In economia gli "attori" da osservare sono le imprese, le famiglie, lo Stato e le organizzazioni nonprofit che sono istituti. La parte economica dell'istituto è definita azienda, per qualunque istituto. Si fa questa distinzione perché tutti gli istituti perseguono fini che vanno al di là di quello economico, perfino le imprese operano le proprie scelte non perseguendo semplicemente la mera massimizzazione del profitto.