ops ne ho saltato un pezzo...
ho effettuato diverse prove:

prima prova:
query di access che usa instr
10-11 secondi di tempo di ricerca

seconda prova:
query di access che usa like
5-6 secondi di tempo di ricerca

terza prova:
ricerca in tabella con vba
40 secondi di tempo di ricerca

le prime due prove le ho effettuate sia con tabelle in access 2010 sia in sql server e non ho ottenuto variazioni significative sui tempi di ricerca...

contro che muro/soluzione vado a sbattere la testa?

grazie!