Gentilissimo!!
Ho provato subito il tuo script e funziona, anche se con la mia tabella non ottengo proprio il risultato sperato

ma ti ringrazio comunque perché i tuoi consigli mi sono serviti a risparmiare qualche riga di codice, ecco lo script finale

Codice PHP:
<select name="provincia">
    <option value="0" disabled="disabled">Seleziona una provincia</option>
    <?php
        include "connessione.php";
        $sql="SELECT *
        FROM `regioni_province`
        ORDER BY `denominazione_regione` ASC;";
        $risultato = @mysql_query($sql,$connessione);
        if (!$risultato) {
            die ("errore: lettura del db non riuscita.");
        }

        $rows = mysql_num_rows($risultato);
        $rows_counter = 0;
        $regione_precedente = "ABRUZZO";
    ?>
    <optgroup label="<?php echo $regione_precedente; ?>">    
    <?php    
        while ($rows_counter < $rows)
        {
            $row = mysql_fetch_row($risultato);
            $rows_counter++;
            
            $id = $row[0];
            $regione = $row[1];
            $provincia = $row[2];
            $sigla_auto = $row[3];

            if ($regione != $regione_precedente)
            {
    ?>
    </optgroup>
    <optgroup label="<?php echo $regione; ?>">
        <option value="<?php echo $sigla_auto; ?>"><?php echo $provincia." (".$sigla_auto.")"; ?></option>
    <?php
                $regione_precedente = $regione;    
            }
            else
            {
    ?>
        <option value="<?php echo $sigla_auto; ?>"><?php echo $provincia." (".$sigla_auto.")"; ?></option>
    <?php
            }
        }
        mysql_close($connessione);
    ?>
</select>
adesso è senz'altro più leggibile di prima
ma tu come hai strutturato la tabella? La mia è strutturata così
codice:
CREATE TABLE `regioni_province` (
  `id_provincia` tinyint(4) NOT NULL auto_increment,
  `denominazione_regione` varchar(30) NOT NULL,
  `denominazione_provincia` varchar(30) NOT NULL,
  `sigla_automobilistica` varchar(2) NOT NULL,
  PRIMARY KEY  (`id_provincia`)
);
Mi sai dire perché non va con il tuo esempio? Sennò non importa, avrei risolto, mi bastava ottimizzare un po' il codice