Guarda qui: http://php.net/manual/en/function.printf.php

dove descrive l'output della funzione c'è scritto: Returns the length of the outputted string

se tu fai echo translate(...), la funzione translate scrive le stringhe, e ha come valore di ritorno $trad che sarà il numreo di caratteri della stringa, e la funzione echo stamperà tale valore...