Importanti novità:
Stamattina ho fatto un bel po' di scoperte su Python, usando un computer a 64 bit con linux (per essere sicuro che il problema non fosse il sistema operativo). Eccovele servite:

1. array e stringhe
Non è vero ciò che molti corsi di Python dicono, ovvero che una stringa può essere trattata ESATTAMENTE come un vettore: le stringhe in UTF-8 possono occupare più di un byte, quindi segue che le due dichiarazioni seguenti sono diverse:
codice:
vettoreCaratteri= ['ą','ć','ę','ń','ł','ś','ż','ź','Ą','Ć','Ę','Ń','Ł','Ś','Ż','Ź']
stringaCaratteri= "ąćęńłśżźĄĆĘŃŁŚŻŹ"
Infatti, le seguenti espressioni
codice:
print stringaCaratteri[1]  // equivale a scrivere METÀ della lettera ć, (forse stamperà un '?') 
print vettoreCaratteri[1]  // equivale a prendere LA lettera ć
Con l'ormai antiquato ASCII, non c'era differenza tra vettore e stringa perché tutti i caratteri erano di un byte. Ma con UTF-8 la differenza c'è e va rispettata. Non so con UTF16 che ha una lunghezza fissa, ma di 2 byte, e al momento nemmeno mi interessa.

2. Dichiarare le stringhe
Per ora dichiarare la stringa anteponendo la u di Unicode non mi è servito a molto, del tipo:
codice:
stringaUnicode = u'€'
mentre può servire se si fa uso dei caratteri in forma di codice:

codice:
print(u"\u20ac")  // Questo scriverà il simbolo € solo se c'è la u davanti le virgolette
3. il mito di # -*- coding: utf-8 -*-
La stringa iniziale:
codice:
# -*- coding: utf-8 -*-
forse indica che il codice sorgente contiene caratteri Unicode, ma non ha molto a che fare con il resto del funzionamento del programma

4. Se ci sono problemi con funzioni come print nel terminale MS Dos anche dopo aver sistemato tutto, forse è colpa del sistema operativo, della console di Python e non necessariamente del vostro programmino in Python.
In tal caso, per risolvere i dubbi, si può inviare l'output su un file per vedere se le lettere accentate o i vostri ideogrammi cinesi sono scritti correttamente (i file unicode sono supportati anche dai vecchi sistemi operativi da parecchi anni, forse anche prima di Xp).

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Questa risposta è temporanea, devo adesso verificarla su un computer con XP per controllare che tutto funzioni bene anche là. Chi ha altre informazioni utili può aggiungerle.