Credo di aver capito (credo).

Vorresti fare semplicemente un conto alla rovescia, giusto?

Be allora ti consiglio di non farlo in php.

Dovresti refreshare la pagina ogni secondo, richiedendo al server di effettuare delle operazioni ogni secondo, quindi:
1) aumenti l'occupazione di banda, anche se di poco
2) aumenti il lavoro del server
3) non avresti sicuramente un conteggio preciso, visto che, oltre al conteggio lato client per fare il refresh della pagina dovresti attende i tempi di risposta del server e della comunicazione. quindi sarebbe un contatore altamente impreciso

soluzione: implementalo usando javascript!!!

tutto lato client!!