Utilizzando quella funzione così:

Codice PHP:
$ris = preg_replace('ciao','salve',$testo); 
mi da il seguente errore:

codice:
Warning: preg_replace() [function.preg-replace]: Delimiter must not be alphanumeric or backslash
Aggiungo che l'esempio fatto all'inizio vuole essere tale, quindi a me servirebbe una soluzione generale...