Ho capito... si non puoi fare altrimenti... senza l'ajax l'unica cosa che potresti fare è ricaricare la pagina ogni volta che vuoi che compaia una foto diversa. questo perchè la foto visualizzata si trova sul browser e quindi sul pc di chi visualizza il sito, mentre la cartella delle foto e il php stesso si trovano sul server. Di conseguenza ogni volta che vuoi una foto nuova sul tuo browser devi fare la richiesta al server. Questo include anche il ricaricamento della pagina!

Forse è un po difficile ma penso che se capisci questo ragionamento poi hai tutto chiaro.

Quello che ti consiglio è chiedere / studiare come effettuare una chiamata ajax per richiedere al server l'url dell'immagine successiva. In questo modo la pagina non verrà ricaricata perchè l'ajax fa la richiesta al server in maniera asincrona (studia :P)... una volta che avrai l'url dell'immagine successiva dovrai usare il javascript per aggiornare l'html