Utilizzando la funzione substr.

Codice PHP:
$taglio=substr($key, 0, 3); 
Dopodiche inserisci $taglio nel database. La funzione substr permette di tagliare un testo. Nel caso di specie, 0 indica il carattere da cui partire (e cioè l'inizio) e 3 invece le prime tre lettere da prendere in considerazione.