Fatto, ho cambiato gli $HTTP_COOKIE_VARS["prova"] con $HTTP_COOKIE["prova"] ... ma il risultato non cambia: la lettura del cookie (che risulta presente anche ben oltre i 3 minuti di impostazione) dà sempre:
br429630 = 0 pr429630 = 7 visit429630 = 2 PHPSESSID = b7312320303c695f6f3f105c0a01c0b6

?!?