Ho risolto, sono stato troppo affrettato nello scrivere il post

Sub start_articoli()
excel = New Microsoft.Office.Interop.Excel.Application
ws = wb.Worksheets(articolo) 'dichiarata pubblica

If Err.Number <> 0 Then
MsgBox("ARTICOLO NON TROVATO")
Else
wb = excel.Workbooks.Open("C:\....\articoli.xls") 'dichiarata pubblica
excel.Visible = False
wb.Activate()


' inizio dati di colonna 1
.
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.
.
.
End Sub