grazie per la risposta, potevi risparmiarti il facepalm so cos'è la ricorsione intendevo sapere in che modo pensavi di implementarla nel mio caso.
Comunque sia la mia struttura di dati è relativamente semplice:
i dati sono salvati nel db nel seguente modo: ho una tabella contenente tutte le categorie che mi servono e un'altra tabella contenente le relazioni di gerarchia tra le varie categorie, se una categoria non ha nessuna relazione non è presente nella seconda tabella.
Ora però come dici tu sono molto confuso e non so quale sia la procedura migliore o quantomeno funzionale per organizzare un diagramma ad albero.
Con quegli esempi che ho postato non sono riuscito ancora a ricavare nulla...
L'idea con la quale ero partito e con la quale ho realizzato questa query:

codice:
$sql = "SELECT c.nome, padre.nome, figlio.nome FROM gerarchia JOIN gruppo AS padre ON padre.id=id2 JOIN gruppo AS figlio ON figlio.id=id1 RIGHT JOIN gruppo AS c ON c.nome=figlio.nome ";
era di prendere tutte le categorie e vedere se esse avevano una relazione con un altra categoria e difatti il risultato era l'array che ho postato.
Nel secondo esempio (al quale forse mi converrebbe attenermi) l'array è strutturato in modo tale che l'elemento genitore punta al figlio e così via, solo che francamente non so come realizzarlo dalla mia struttura di dati.
Grazie mille ancora!