Lubuntu usa LXDE ed ha un'interfaccia semplice, pulita e ordinata. Pochi orpelli ma gradevole. Xubuntu usa XFCE, un po' meno leggera di LXDE ma più completa. In ogni caso è strano che Xubuntu ti vada lenta, a me all'avvio rubava solo 130-150Mb di ram...

CrunchBang Linux di default esce solo con OpenBox; non è complicata ma è sicuramente meno intuitiva (e gradevole ma dipende dai gusti) di distro con LXDE o XFCE.

In ogni caso nessuno ti vieta di installare LXDE o XFCE anche su CrunchBang.

In base alla mia esperienza più che la distro a fare la differenza sono due elementi:

- il DE
- le applicazioni

Quindi non è tanto Ubuntu ad essere ingombrante, semmai Unity o KDE che non sono (secondo me) molto adatti su sistemi poco prestanti.

Ora, io ignoro quali siano le prestazioni della tua CPU (anche perché non hai specificato il modello di Turion Mobile) ma dato che io utilizzavo Lubuntu su un atom n280 con GMA 950 e un 1Gb di ram, penso che a te dovrebbe andare comunque bene. Provare non costa nulla, sono tutte Live.

Io ti consiglio di iniziare con Lubuntu, è leggera, gradevole e ha già tutto (o quasi) ciò di cui hai bisogno. Se volessi qualcosa di meno semplice (è relativo) ma ancora più leggero, punta su CrunchBang. Poi ripeto, anche su CrunchBang puoi installare ambienti più amichevoli o solo parti di essi. Io ad esempio ho rimpiazzato tint2 con il pannello di LXDE, cambiato combinazione di colori e nient'altro.

Sulla pratica di installare vecchie versioni di distribuzioni, beh a me non pare una grande idea. Insomma, a meno di avere gravi incompatibilità con i nuovi kernel, avere un SO vecchio a me sembra un rischio, come quelle persone che installano ancora oggi sistemi operativi Microsoft non più supportati perché hanno tra le mani hardware datati.

Unica incognita, bisogna capire cosa intendi tu per "funzionare dignitosamente" Considerando l'hardware che hai a disposizione, non c'è OS che te lo renda migliore di quello che è. A spremere una rapa non ne cavi sangue insomma...ne so qualcosa
Le prestazioni che mi offre Linux sul mio netbook sono ottime considerando che hardware monta. Non posso pretendere di meglio se anche XP andava più lento.

Poi certo, se pretendi di avere un sistema scattante, con il quale puoi aprire decine di applicazioni contemporaneamente senza che rallenti, non c'è SO che tenga...