grazie Andrea
ispirandomi al tuo codice ho trovato la soluzione, non molto elegante ma efficace.
in pratica assegno un ID incrementale ad ogni "li" via javascript, quindi con un paio di piccole funzioni mi faccio restituire lo ID dell'item corrente, cioè di quello cliccato: a questo punto dispongo di un numero che rappresenta la somma degli items dal primo a quello cliccato compreso, ed il gioco è fatto!
con quel numero posso fare le manipolazioni che mi servono.

se qualcuno è interessato fornirò i codici.

grazie ancora ad andrea e br1!

buon lavoro a tutti.
ruggero.