se la usi solo per lavoro la prima cosa da fare (se già non l'hai fatto ...) è quello di eliminare tutto ciò che non ti serve (programmi, moduli, ecc ..., ricompilarti un kernel adatto allo scopo, che abbia solo l'essenziale, usare un DE snello e leggero, ecc ...).
Oppure partire da una distro minimale ed installare esclusivamente ciò che serve. Anche perché tutto ciò che non c'è non da problema.
Quindi lasciar perdere Ubuntu, Mandriva e simili e costruirti un sistema su misura, installando solo ciò che ti serve.

Oppure partire dalla versione più "leggera" esistente (ad esempio per il DE), togliere ciò che non ti serve ed aggiungere ciò che eventualmente ti necessita.

Ricordo che anni fa, seguendo una guida si internet, ero riuscito a far girare decentemente una "kurumin" (una knoppix con kde) con meno di 128 MB di ram. C'era anche una guida apposita su come procedere e cosa eliminare per risparmiare ram e cicli macchina ...