Risolto! Grazie per avermi messo sulla strada giusta.

L'idea malsana mi è venuta per... necessità: sono arrivato a questa soluzione dopo aver provato tutte le altre, e in passato, con lo stesso sito, aveva funzionato senza problemi. Ieri, ripetendo le stesse operazioni, mi aveva dato l'errore e on line su magento non c'erano soluzioni specifiche per cui avevo pensato di bypassarlo via php...

Soluzione: il problema era proprio nelle sessioni. E' stato sufficiente eliminare, dalla versione in locale, i contenuti delle cartelle in "var\cache" per mostrarmi finalmente la schermata di login del backend e permettermi di tornare a sperimentare in locale il tutto prima di pubblicare sul server.