Si sta facendo un po' di confusione.
Il vecchio abbr per le th serviva per "abbreviare", appunto, intestazioni troppo lunghe. Non andava utilizzato come title. E non serviva per associare il contenuto delle celle alle relative intestazioni quando la tabella veniva letta da screen reader.
L'esempio che hai fatto non c'entra molto con il trovare un sostituto di abbr per le th. E' incentrato, invece, su come rendere leggibili le associazioni cella-intestazione. Questo non dipende da qualcosa tipo il vecchio abbr ma dal modo in cui si realizza la tabella. Il W3C specifica, nelle WCAG, in che modo rendere accessibili le tabelle, associando opportunamente le celle con le relative intestazioni, in modo completamente trasparente per gli utenti normodotati, che non vedranno contenuti aggiuntivi. Saranno le tecnologie assistive a rilevare tale modalità e a leggere correttamente il contenuto della tabella.