Se vuoi capire bene la ricorsione ti consiglio di staccarti dal linguaggio C, potresti leggere The Little Schemer...
È una spiegazione molto completa della ricorsione che nel contempo introduce scheme, tuttavia scheme non viene introdotto come linguaggio, ma come veicolo per la spiegazione della ricorsione...

Per quanto riguarda il codice, length all'inizio è la lunghezza della stringa, e non zero!