Trovato l'inghippo:
le due versioni fanno a botte! Ho tolto tutto, installato Apache 2.2 e scaricato php-5.2.17-Win32-VC6-x86.zip
Avevo trascurato il fatto che necessita di thread safe mode e VC6 per poter funzionare.
Ed io che mi pensavo figo per aver scaricato la versione più aggiornata di php...

Chiedo venia a tutti