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Il CGI è la prima forma di elaborazione lato server implementata: quando ad un web server arriva la richiesta di un documento CGI (solitamente con estensione .cgi, .exe o .pl) il server esegue il programma richiesto e al termine invia al web browser l'output del programma. Il file CGI è un semplice programma già compilato (codice oggetto) e la risposta viene acquisita attraverso standard output. L'acquisizione delle variabili d'ambiente avviene attraverso passaggio di parametri sulla riga di comando e attraverso apposite librerie.